Norberto Pedro James Rawlings (1945-2021)¹

Poeta y educador

Nació en las tierras del ingenio azucarero Consuelo de San Pedro de Macorís el 6 de febrero de 1945.

Su familia es parte de una comunidad minoritaria de habla inglesa descendiente de esclavos africanos conocidos como “cocolos” que llegaron a la República Dominicana desde las islas colonizadas del Caribe británico para trabajar en la industria azucarera a mediados del siglo XIX.

Norberto creció en un país de habla hispana, pero regresaba a casa todos los días con una familia de habla inglesa: su padre, Aubrey James, un inmigrante jamaicano que trabajaba como químico en el ingenio azucarero, y su abuela, Marion Peters, quien lo crió mientras su madre Dolores Rawlings trabajaba en la capital.

De una infancia de privaciones, se liberó leyendo todo lo que pudo y continuó su educación capturando un caballo pastando para hacer el paseo de siete millas a pelo hasta el Colegio San Estéban, una escuela secundaria privada. Su poema, “No tuve libros”, evoca sus primeros años cuando dormía en una cama de trapo y leía afuera bajo una farola.

Era conocido por su paciencia, dispuesto a pescar con nada más que un trozo de cuerda. Su comportamiento plácido, ojos suaves y sonrisa torcida delataban un agudo ingenio y poderes de observación casi sobrenaturales. Esta capacidad de detectar la verdad debajo de la superficie informó su poesía y guió sus decisiones en la vida.

En la década de 1960, Norberto James se mudó a Santo Domingo para completar el bachillerato en el Liceo Unión Panamericana donde se destacó en atletismo y ganó la carrera nacional de 400 metros en pista. Debido a que sus padres eran extranjeros, se le prohibió participar en política. A pesar de esta regla, se volvió muy activo en los grupos revolucionarios de su escuela y sus alrededores.

Finalmente, a los 19 años, fue expulsado de la escuela por sus actividades políticas. Poco después, la educación de James se detuvo abruptamente cuando estalló la guerra civil en la República Dominicana en 1965. Su madre abandonó el país (viniendo a Nueva York) y James se unió a las fuerzas rebeldes del Comando de la Escuela Argentina ubicado en la ciudad colonial.

Durante la Guerra Civil, James descubrió por primera vez que era poeta. Su comando estaba compuesto mayoritariamente por artistas, con los que encajaba como pintor. Cuando leyó a los soldados un poema que había escrito, lo elogiaron tanto que empezó a pensar en escribir un libro. Ese libro se materializó cuatro años después con el título Sobre La Marcha, que contiene su poema más famoso, “Los inmigrantes”, un homenaje y una historia lírica de la comunidad de los Cocolos. Múltiples libros de poesía seguirían a lo largo de su vida (ver abajo).

Durante este tiempo de intensa represión política, James también estaba trabajando en una estación de radio transmitiendo mensajes revolucionarios. Recibió una advertencia para que abandonara el país y logró escapar de la persecución, en 1972, al exiliarse e ir a estudiar en la Universidad de La Habana, Cuba, donde le otorgaron una beca para estudiar literatura.

Durante toda su estadía de siete años en Cuba, fue conocido por un nombre clandestino, Antonio Álvarez, y asumió una nueva identidad como jamaicano, un acento que pudo manejar con facilidad debido a las raíces jamaiquinas de su padre. En Cuba, finalmente obtuvo una educación universitaria en una sociedad que amaba; se le permitió obtener el grado académico que su propia sociedad podría haberle dificultado. Obtuvo la licenciatura en Lengua y Literatura Hispánicas por la Universidad de La Habana (1978).

James regresó a un clima político cambiado en la República Dominicana en 1979, donde se le otorgó un puesto poderoso en la Comisión Nacional de Política Energética. No sabía nada de energía habiéndose graduado en literatura, pero se fue a Puerto Rico a estudiar y aprender de los puertorriqueños. Regresó con un informe que impresionó tanto a todos que fue enviado a una conferencia latinoamericana de expertos en energía en Quito, Ecuador.

En esta época, también fue profesor en la Universidad Autónoma de Santo Domingo (UASD).

James decidió establecerse y formar una familia; se casó y tuvo dos hijas. Sin embargo, a pesar del éxito de su regreso a su tierra natal, le disgustaba la corrupción que lo rodeaba y decidió realizar estudios de posgrado en el extranjero.

En 1983 llegó a los Estados Unidos para realizar un doctorado en la Universidad de Boston, donde conoció a su segunda esposa, Elizabeth Wellington. Juntos formaron un equipo literario de poeta y traductora, y al recibir sus doctorados tuvieron un hijo y ocuparon puestos de enseñanza académica en el área de Boston. Mientras tanto, Norberto siguió escribiendo y publicando libros de poesía. En este país obtuvo una maestría (1985) y un doctorado (1992) en Lengua y Literatura Hispánicas en la Universidad de Boston³.

El Dr. Norberto James terminó su carrera docente como un amado profesor de español en la Boston Latin School, donde sus alumnos lo llamaron cariñosamente “Dr. J.” Su generosidad de espíritu ayudó a preparar y dirigir a estudiantes con recursos limitados a universidades prestigiosas como Harvard. También continuó dando lecturas de poesía y recibió numerosos premios y honores tanto en los Estados Unidos como en la República Dominicana. Su último poema fue escrito sólo seis meses antes de su muerte; sus “poemas cortos” se convirtieron en la piedra angular de sus obras completas, Poesía Completa, Norberto James Rawlings (2020), que vivió para ver publicadas.

Norberto Pedro James Rawlings falleció pacíficamente mientras dormía el 7 de enero de 2021, luego de una batalla de 15 años contra la enfermedad de Parkinson.

Obra

• Sobre la marcha. Ediciones Futuro. Santo Domingo. 1969.
• La provincia sublevada: Poemas. Editora Taller. Sto. Dgo. 1972.
• Vivir. Editora Amigo del Hogar. Sto. Dgo. 1981.
• Hago constar: poemas, 1969-1982. Editora Taller. Sto. Dgo. 1983.
• Un estudio sociocultural de dos novelas dominicanas de la era de Trujillo: Jengibre y Trementina, clerén y bongó (ensayo, tesis de doctorado). 1992.
• Denuncia y complicidad (ensayo). Editora Taller. Sto. Dgo. 1997.
• Lecciones para una ausencia. 1999.
• Obras 1969-2000. Sto. Dgo. Consejo Presidencial de Cultura, 2000.
• La urdimbre del silencio. Editora Búho. Sto. Dgo. 2007.
• Patria portátil. Editora Nacional. Secretaría de Cultura, Sto. Dgo. 2008
• Oscuro amor (2004-2007). Editora Búho. Sto. Dgo. 2010.
• Poesía, 1969-2008. Ediciones Cielonaranja. 2011. (republicado como Recuperable del pasado: poesía 1969-2008. Ministerio de Cultura. Sto. Dgo. 2016)
• Bitácora azul. Poemas breves. (Incluído en el siguiente libro). 2020.
• Poesía completa, 2020. Ediciones Cielonaranja. Sto. Dgo. 2020

Poemas Presentados²

1. Los inmigrantes (Sobre la marcha) – lectura de Los inmigrantes por el autor
2. No tuve libros (La provincia sublevada)
3. Ozama (Vivir)
4. Uno a uno (Sobre la marcha)
5. Lección (Patria portátil)
6. Llamas de la noche (Oscuro amor)

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Notas

1. La mayoría de la información y las fotos de esta página fueron gentilmente provistas por la esposa del Dr. James, la Dra. Beth Wellington. Usados aquí con autorización.
2. Los poemas presentados fueron extraídos de Poesía completa, 2020. Ediciones Cielonaranja. Publicados con autorización de la familia.
3. Norberto James: “Mi signo es el desarraigo”. Entrevista del 24 de octubre, 2017. Acento. Accesado 7 de junio, 2021.